삼남매 중 둘째의 고충 (싸우는 이유, 혼자의 시간과 공간, 마음 보기)

가장 힘들 수 있는 둘째 아이의 위치

아이 셋을 키우다 보면 집 안이 조용한 날이 거의 없습니다. 형제자매가 있다는 것은 함께 놀 수 있는 친구가 있다는 장점도 있지만, 반대로 갈등이 생길 기회도 많다는 뜻이기도 합니다. 저희 집은 첫째가 14살, 둘째가 초등학교 1학년, 셋째가 4살입니다. 겉으로 보기에는 둘째가 언니와 동생 사이에서 사랑을 많이 받을 것 같지만 실제 생활은 조금 달랐습니다.

첫째는 이제 중학생이라 혼자 공부하거나 자기 시간을 보내는 경우가 많습니다. 하지만 성격상 둘째에게 잔소리를 자주 하는 편입니다. 숙제를 하라고 하거나, 물건을 정리하라고 하거나, 행동을 지적하는 일이 종종 있습니다. 반대로 막내는 아직 4살이라 누나를 졸졸 따라다니며 놀고 싶어 하고, 장난감도 함께 쓰고 싶어 합니다. 문제는 둘째 입장에서 보면 위에서는 언니가 계속 지적하고 아래에서는 동생이 계속 방해하는 상황이라는 점입니다.

가만히 생각해 보면 둘째는 참 애매한 위치에 있습니다. 첫째처럼 독립적으로 인정받기에는 아직 어리고, 막내처럼 보호받기에는 이미 큰 아이 취급을 받습니다. 그래서 둘째 아이들은 생각보다 스트레스를 많이 받는 경우가 있다고 합니다. 저 역시 둘째를 보며 이런 부분을 점점 느끼게 되었습니다.

예전에는 단순히 성격 문제라고 생각했지만, 지금은 둘째가 놓인 환경 자체가 스트레스를 만들고 있었던 것은 아닐까 하는 생각을 하게 되었습니다.

초등학교 1학년 둘째와 4살 막내가 계속 싸웠던 이유

저희 집에서 가장 자주 부딪히는 조합은 둘째와 셋째입니다. 하루에도 몇 번씩 싸우고, 감정이 올라오면 서로 밀치거나 때리는 일이 생기기도 했습니다. 처음에는 흔한 형제싸움이라고 생각했습니다. 하지만 시간이 지나면서 물건을 던지거나 얼굴에 상처가 날 정도로 다투는 일이 생기자 걱정이 되기 시작했습니다.

대부분의 갈등은 막내가 둘째가 놀고 있는 장난감을 만지거나, 놀이를 방해하거나, 따라다니면서 시작됐습니다. 처음에는 둘째도 참아주려고 했지만 이런 상황이 반복되다 보니 막내가 오기만 해도 예민하게 반응하는 경우가 많아졌습니다. 결국 막내가 다가오면 먼저 밀어내거나 화를 내는 일이 늘어났습니다.

부모 입장에서는 자연스럽게 둘째를 혼내게 됩니다. "동생을 왜 때려?", "조금만 참아줘."라고 말하게 되죠. 하지만 어느 순간부터는 둘째의 입장에서 생각해 보게 되었습니다. 학교에서는 규칙을 지키고 긴장하며 생활해야 하고, 집에 오면 쉬고 싶을 텐데 언니는 잔소리를 하고 동생은 계속 방해를 합니다.

결국 가장 만만한 상대인 동생에게 감정이 터지는 구조가 만들어지고 있었던 것입니다. 어른 눈에는 문제 행동으로 보이지만 아이 입장에서는 "나도 힘들다"는 신호일 수 있다는 생각이 들었습니다.

그 사실을 깨닫고 나니 단순히 혼내는 것보다 둘째의 스트레스를 줄여주는 방법을 먼저 찾아야겠다는 생각이 들었습니다.

둘째만의 공간과 시간을 만들어 주니 달라졌어요

육아책에서는 공감하고 대화하라고 하지만 현실에서는 쉽지 않습니다. 셋째는 울고 있고, 둘째는 소리를 지르고, 첫째는 또 한마디 거들고 있는 상황에서 차분하게 이야기하는 것은 생각보다 어렵습니다. 그래서 저는 완벽한 훈육보다 충돌 자체를 줄이는 방법을 고민하게 되었습니다.

먼저 시작한 것은 둘째만의 시간을 만들어 주는 것이었습니다. 고민 끝에 학원을 보내기 시작했는데 의외로 효과가 좋았습니다. 학원에 가고 오는 길에 둘째와 단둘이 이야기할 수 있는 시간이 생겼고, 동생 이야기나 학교 이야기를 편하게 들을 수 있었습니다. 둘째도 엄마와 둘만 있는 시간을 좋아하는 것 같았습니다.

또 하나 바꾼 것은 공간이었습니다. 사실 둘째는 자기 방이 없었습니다. 첫째가 방을 사용하고 있었고 둘째와 막내는 함께 생활하는 시간이 많았습니다. 그래서 거실 한쪽 모서리에 전용 책상을 설치해 주었습니다. 작은 공간이지만 둘째만 사용할 수 있는 공간으로 꾸며 주었고, 책을 읽거나 그림을 그리거나 공부를 할 수 있도록 했습니다.

신기하게도 그 이후로 둘째 표정이 조금 편안해졌습니다. 누구에게도 방해받지 않고 혼자 있을 수 있는 공간이 생긴 것이 큰 도움이 되었던 것 같습니다. 아이에게는 크기가 중요한 것이 아니라 "내 공간"이라는 느낌 자체가 중요하다는 것을 알게 되었습니다.

형제자매 갈등보다 중요한 것은 아이의 마음 보기

최근 들어 가장 크게 느끼는 것은 아이들이 나빠서 싸우는 것이 아니라는 점입니다. 실제로 제가 잠시 외출하거나 집안일을 하고 있을 때는 둘째와 셋째가 의외로 잘 놀기도 합니다. 그런데 엄마가 있으면 경쟁이 시작됩니다. "엄마 얘가 그랬어", "엄마 이것 좀 봐" 하며 관심을 얻으려는 행동이 늘어납니다.

그 모습을 보면서 관계 자체가 나쁜 것이 아니라 상황이 갈등을 만들고 있다는 생각을 하게 되었습니다. 둘째가 비뚤어진 것이 아니라 스트레스를 받을 환경이 계속 있었던 것일 수도 있습니다.

그래서 요즘은 누가 잘못했는지를 따지기보다 누가 가장 힘든 상태인지를 먼저 보려고 노력합니다. 첫째에게는 잔소리를 조금 줄여달라고 부탁하고, 둘째에게는 혼자만의 시간을 만들어 주고, 셋째에게는 누나 물건을 함부로 건드리지 않도록 반복해서 이야기해 주고 있습니다.

아직도 저희 집은 매일 조금씩 싸웁니다. 하지만 예전처럼 "우리 아이가 왜 이럴까?"라는 불안은 많이 줄었습니다. 형제가 셋이면 문제는 한 아이의 문제가 아니라 관계 구조 전체의 문제일 수 있다는 것을 알게 되었기 때문입니다.

지금도 목표는 거창하지 않습니다. 조금 덜 싸우고, 조금 덜 상처받고, 조금 더 편안하게 지내는 것입니다. 혹시 비슷한 고민을 하고 있는 부모님이 있다면 둘째 아이의 마음을 한 번 더 들여다보는 계기가 되었으면 좋겠습니다.

※ 이 글은 실제 육아 경험을 바탕으로 작성되었으며, 아이의 성향과 가족 환경에 따라 상황은 달라질 수 있습니다.